空气污染不仅仅是肺部的问题。越来越多的研究表明，空气污染会影响儿童的行为问题，甚至智商。华盛顿大学领导的一项新研究增加了证据，表明产前和产后接触空气污染都会伤害孩子。
这项发表在《环境健康展望》上的研究发现，母亲在怀孕期间(尤其是在孕早期和中期)接触过较高二氧化氮 (NO 2 ) 的孩子更容易出现行为问题。
研究人员还报告说，当儿童 2 至 4 岁时，较高的小颗粒空气污染 (PM 2.5 )暴露与较差的儿童行为功能和认知表现有关。
“即使在像西雅图或旧金山这样交通繁忙但污染水平仍然相对较低的城市，我们发现产前接触二氧化氮较高的儿童也有更多的行为问题，尤其是一开始接触二氧化氮的儿童。第二个三个月，”环境与职业健康科学系的主要作者和博士后学者于妮说。
该研究涉及从以下六个城市招募的 1,967 名怀孕母亲收集的数据：田纳西州孟菲斯;明尼阿波利斯;纽约州罗切斯特;旧金山; 还有两个在华盛顿、西雅图和亚基马。最初，这些参与者被纳入三个独立研究的一部分：CANDLE、GAPPS 和 TIDES。这三项研究已在一项名为 ECHO 的主要 NIH 计划下合并，该计划汇集了多个怀孕队列，以解决关键的儿童健康问题。这三个组合的群组被称为 ECHO PATHWAYS 联盟。
该研究采用了华盛顿大学开发的最先进的美国空气污染水平模型。使用参与者地址信息，研究人员能够估计每个母亲和孩子在怀孕期间和儿童早期的暴露情况。
Ni 说，了解生命早期接触 NO 2和 PM 2.5污染很重要，因为“已知的生物学机制可以将母亲吸入这些污染物与对胎盘和胎儿大脑发育的影响联系起来。”
此外，研究人员写道，一旦孩子出生，头几年是大脑持续发育的关键时期，因为神经连接的数量激增，大脑达到其未来成人大小的 90%。对于幼儿来说，侵入肺部深处并进入中枢神经系统的吸入污染物会导致与行为和认知功能相关的区域受损。
“这项研究强化了儿童对空气污染的独特脆弱性——无论是在主要器官发育和功能发生的胎儿生命中，还是在这些过程持续的儿童时期。这些早期生活的扰动会对终生的大脑功能产生持久的影响。这项研究强调了空气污染作为健康儿童神经发育的可预防风险因素的重要性，”资深作者、华盛顿大学公共卫生学院和医学院教授凯瑟琳卡尔博士说。
更具体地说，研究人员发现，与男孩相比，暴露于 PM 2.5污染通常会导致女孩出现更多的行为问题，并且在孕中期暴露于PM 2.5对男孩智商的不利影响更大。
“我们希望这项研究的证据将有助于未来的明智决策，”Ni 说。“在减少空气污染方面，美国在《清洁空气法》下已经走了很长一段路，但国家空气质量的持续改善存在威胁。证据表明有理由进一步降低空气污染水平因为我们更好地了解孕妇和儿童的脆弱性。”
合著者包括华盛顿大学环境与职业健康科学系的 Christine Loftus、Michael Young 和 Marnie Hazlehurst;Sheela Sathyanarayana，华盛顿大学公共卫生学院和医学院;华盛顿大学生物统计学系 Adam Szpiro;Laura Murphy、Frances Tylavsky 和 W. Alex Mason，田纳西大学;Kaja LeWinn 和 Nicole Bush，加州大学旧金山分校;和罗格斯大学的 Emily Barrett。这项研究由美国国立卫生研究院通过 ECHO-PATHWAYS 联盟资助。