老年人提升自身的免疫力，要注意一种矿物质营养的补充，这种营养元素就是——锌。
低锌会威胁免疫系统健康。随着年龄的增长，人体的免疫系统更容易衰弱，这可能会导致严重甚至致命的健康问题。为了延缓这种免疫力的下降，必须通过富含植物化学物质和必需营养素的饮食来保持健康的免疫力。
健康饮食可以减少对呼吸道疾病的脆弱性，因为许多微量营养素可以支持适当的免疫功能。来自五颜六色的蔬菜、水果和其他植物食品的植物化学物质也具有抗微生物和增强免疫力的作用。
免疫功能的减弱会增加肺炎和流感的易感性，此外还会增加患自身免疫性疾病和癌症的风险。保持足够的锌状态可以限制随着年龄增长而经常发生的免疫功能下降。
虽然锌在体内具有许多不同的功能，但随着年龄的增长，免疫功能失调的特征与缺锌的特征相似，这意味着锌的减少可能是与年龄相关的免疫功能下降的一个主要因素。锌对DNA合成和细胞增殖至关重要，因此，高度增殖的细胞，如免疫细胞，依赖于足够的锌供应。不同类型的免疫细胞（如巨噬细胞、中性粒细胞、自然杀伤细胞、T细胞和B细胞）的生长或功能因缺锌而受到损害。
除了在免疫系统中的作用外，锌还减少氧化应激，通过稳定蛋白质发挥结构作用，调节许多基因的表达，并驱动体内数百种化学反应。锌也是大脑中神经递质释放和胰岛素保护和分泌所必需的。
研究表明，特别是对老年人来说，保持足够的锌状态可能对预防肺炎尤为重要。对于老年人来说，肺炎等传染病是主要但可以预防的疾病形式。在一项对养老院老年人的研究中，与低血清锌的人相比，血清锌正常的人肺炎发病率和抗生素处方的发病率低一半。
涉及补充锌的老年人的研究表明，改善锌状态可以改善免疫系统功能和抗感染能力。在2007年的一项研究中，与年轻成年人相比，55至87岁的成年人血浆锌更低，氧化应激和炎症标志物更高。一半的老年人服用锌补充剂12个月，另一半服用安慰剂。锌组的呼吸道感染率以及炎症和氧化应激的标记低于安慰剂组。
2016年《美国临床营养杂志》上的一项研究每天为缺锌的养老院居民提供锌补充剂或安慰剂。三个月后，锌组增加了血清锌和T细胞数量。
对于那些没有摄入最佳饮食来增强免疫功能的人来说，免疫力在60至65岁左右开始下降。但即使是那些饮食正常的人也可能需要补充锌。据估计，植物性食品中锌的生物利用度降低，那些遵循完全以植物为基础的饮食的人对锌的需求高出约50%。这是因为植物酸盐是一种抗氧化化合物，存在于全谷物、豆类、坚果和种子中，可防止某些矿物质的吸收，包括锌。
此外，铁和钙等其他矿物质会干扰锌的吸收。铜还与锌竞争，以结合身体细胞内的蛋白质。
通过优化免疫系统的功能，保持锌状态可能是长寿、健康生活的关键。锌，加上食用营养丰富、富含植物的（营养）饮食，可以减缓衰老过程，降低肺炎和其他危及生命的感染的风险。