艰苦的体力劳动让你筋疲力尽并不奇怪，但艰苦的脑力劳动呢?坐在那里苦苦思考几个小时也会让人感到筋疲力尽。现在，研究人员有新的证据来解释为什么会这样，并且根据他们的发现，你会因为紧张的思考而感到精神疲惫(而不是昏昏欲睡)的原因并不完全在你的脑海中。
他们在 8 月 11 日发表在《当代生物学》杂志上的研究表明，当高强度的认知工作持续数小时时，会导致潜在的有毒副产品在被称为前额叶皮层的大脑部分积聚。研究人员解释说，这反过来会改变你对决策的控制，因此你转向不需要努力或等待认知疲劳的低成本行动。
“有影响力的理论表明，疲劳是大脑制造的一种错觉，让我们停止正在做的事情并转向更令人满意的活动，”法国巴黎 Pitié-Salpêtrière 大学的 Mathias Pessiglione 说。“但我们的研究结果表明，认知工作会导致真正的功能改变——有害物质的积累——所以疲劳确实是一个让我们停止工作的信号，但目的不同：保持大脑功能的完整性。”
Pessiglione 及其同事，包括该研究的第一作者 Antonius Wiehler 想要了解精神疲劳的真正含义。虽然机器可以连续计算，但大脑却不能。他们想找出原因。他们怀疑原因与回收神经活动产生的潜在有毒物质的需要有关。
为了寻找这方面的证据，他们使用磁共振波谱 (MRS) 来监测工作日期间的大脑化学反应。他们观察了两组人：需要努力思考的人和认知任务相对容易的人。
他们只在努力工作的小组中看到了疲劳的迹象，包括瞳孔扩张减少。该组中的那些人在他们的选择中也表现出向选项的转变，即在短时间内毫不费力地提出奖励。至关重要的是，他们在大脑前额叶皮层的突触中也含有更高水平的谷氨酸。连同早期的证据，作者说它支持这样一种观点，即谷氨酸的积累会使前额叶皮层的进一步激活成本更高，因此在精神紧张的工作日之后，认知控制变得更加困难。
那么，有没有办法绕过我们大脑努力思考能力的限制呢?
“恐怕不是，”佩西廖内说。“我会采用好的旧食谱：休息和睡眠!有充分的证据表明，谷氨酸在睡眠期间会从突触中消除。”
可能还有其他实际意义。例如，研究人员说，监测前额叶代谢物有助于检测严重的精神疲劳。这种能力可能有助于调整工作日程以避免倦怠。他还建议人们在疲倦时避免做出重要决定。
在未来的研究中，他们希望了解为什么前额叶皮层似乎特别容易受到谷氨酸积累和疲劳的影响。他们也很想知道大脑中相同的疲劳标志是否可以预测健康状况的恢复，例如抑郁症或癌症。