早产儿在数学、阅读和其他技能方面的学业成绩较低的风险更高，并且患注意力缺陷/多动障碍 (ADHD) 的风险也更高。但是一项新的研究表明，在早产儿生命的最初几周和几个月内进行干预可能会在以后的几年中带来更好的神经发育结果。在一项追踪早产儿七年的研究中，布莱根妇女医院的研究人员与南澳大利亚健康与医学研究所的合作者一起发现，在新生儿重症监护病房期间和之后接受更多母乳的儿童(新生儿重症监护室)的学业成绩更高，智商更高，多动症症状减轻。结果发表在JAMA Network Open上。
“我们的研究发现，为早产儿提供母乳可能会对神经发育产生长期益处，”相应作者、儿科新生儿医学系的医学博士、公共卫生硕士 Mandy Brown Belfort 说。“许多家庭都致力于提供母乳，但可能面临严峻的挑战。我们的研究结果强调了为开始和维持哺乳提供支持的重要性，因为这么早的母乳可以在多年后提供益处。”
Belfort 及其同事在澳大利亚五个围产中心之一研究了 586 名孕周不足 33 周出生的婴儿的神经发育结果。儿童在 7 岁时接受评估(校正早产)。研究小组查看了母乳剂量(每天母乳婴儿接受的母乳量)和母乳持续时间(父母继续母乳喂养多长时间)的数据，预测了几种神经发育结果。这些结果包括学业成绩、语言和表现智商、多动症症状、执行功能和行为。
总体而言，研究小组发现，较高的母乳摄入量与较高的表现智商以及较高的阅读和数学成绩相关。父母还报告说，在婴儿期食用更多母乳的儿童的多动症症状较少。母乳摄入的持续时间(最多 18 个月的校正年龄)也与更高的阅读、拼写和数学分数相关。研究人员控制了混杂因素，包括临床和社会因素。对于出生在最低胎龄的婴儿，尤其是那些出生在妊娠 30 周以下的婴儿，这些有益的关联更强。
作者指出，他们的研究是观察性的——他们无法确定因果关系，因为可能还有其他无法解释的因素影响提供母乳的能力和学业成就。该研究的优势包括其规模大、检查结果的范围以及研究人员可以评估学龄结果。其他研究仅对学龄前儿童进行跟踪，因此难以评估所有神经发育结果。
总体而言，Belfort 认为该团队的研究结果是对美国儿科学会和世界卫生组织指导意见的肯定，这两个组织都推荐给婴儿使用母乳。
“我们的研究证实了支持父母为早产儿提供母乳的推荐策略，”贝尔福特说。“它加强了对支持而不是反对父母的健康政策和育儿假政策的呼吁。作为一个社会，我们需要对家庭进行投资——这项投资将在儿童达到学龄时继续使他们受益。”